原材料对于欧盟等工业化地区的经济运行至关重要。20世纪，全球对非能源原材料的需求经历了前所未有的增长。近年来，原材料消费量显著增加，地球矿产资源的地理分布不均，欧洲大部分大型高品位矿床的密集开采，以及中国最近对外国投资和出口的限制，使原材料的合理价格供应成为欧盟在21世纪面临的最大挑战之一。

作为对此的回应，欧盟启动了欧盟原材料倡议，并表明在所有被检查的原材料中，稀土元素（REE）在经济意义和预测供应风险方面是最重要的。欧盟目前100%依赖进口，主要来自中国。

稀土元素（REE）是17种化学性质相似的金属元素（镧系元素、钪和钇）的统称，这些元素存在于各种含稀土元素的矿物中，并被集体开采。它们通常分为轻稀土（LREE）和重稀土（HREE）；后者在地壳中的浓度相对较低。由于它们的化学相似性，稀土元素提取是一个技术复杂的过程，需要大量的加工。

稀土元素的用途

稀土元素是广泛应用的重要原材料，包括冶金（金属精炼和金属合金化）、汽车和石化工业中的催化剂、玻璃/陶瓷着色、荧光粉（LED、紧凑型荧光灯、平板显示器）、激光器、可充电固体电池（Ni-MH）、光纤等。此外，稀土元素是固态燃料电池、超导体、磁冷却、储氢和高性能永磁体等新兴技术中的重要元素。后者在各种高科技应用中至关重要，从风力涡轮机和混合动力汽车到高清驱动器、手机扬声器和麦克风。

稀土目前不在欧盟生产。然而，已经找到了几个稀土元素矿床，有些甚至正在由矿业公司开发。迄今为止，瑞典、挪威、丹麦、芬兰和希腊等存在稀土元素矿床的欧洲国家的地质调查局一直在努力定义和描述其国内稀土元素资源。